MOOC（慕课）是英文“Massive Open Online Course”的首字母缩写，直译为大规模开放在线课程。MOOC是面向社会公众的开放的网络课程，是一种面向所有人开放的免费教育资源。从慕课的概念分析，其含义为：“大规模”是指参与学习的学习中数量众多。课程的注册学习者规模达到数千乃至数以十万计，包括各行业各个 年龄阶段的人员。如此大规模的教育活动，在此之前是从来没有过的。不仅如此，慕课的“大规模”不仅仅是学习者的数量庞大，而且还包括更多的教师参与到教学之中。“开放”是指学习是一种开放的教育形式，没有限制。慕课是多年来世界“开放教育资源”（Open Educational Resources，OER）运动的延续，是开放教育潮流的重要组成部分。有了慕课，只要能上网，只要有时间，只要有学习意愿，任何人都可以进行在线学习。“在线”是指学习资源和信息通过网络共享，学习活动发生在网络环境下。“课程”是指开放教育的形式是课程，是整个教与学的活动。

MOOC原则高等教育。早在2002年，美国麻绳理工学院就把大量课程的客厅教学录像放在公共网络上，供人们免费学习。后来，越来越多的高校和教育机构将优质资源向公众开放。从2012年开始，在美国高等教育界的诸多名校（如哈佛大学、斯坦福大学等）掀起了一股MOOC风潮。斯坦福大学计算机学教授Daphne Koller及其同事于2012年创办了Coursera，提供大量免费公开课程；Coursera推出仅4各月，注册人数就达到了100万。欧盟的11各国家发起了“泛欧MOOC计划”，创建了OpenupED平台。

目前，在国际在线教育领域Coursera（http://www.coursera.org/）、Udacity（https://www.udacity.com/）和edX（http://www.edx.org/）三大平台并驾齐驱，它们以免费、高质量的课程内容为特色，为学习者提供广泛的在线学习计划，包括讲课视、课程任务布置、学习评估、师生和生生之间的互动交流，甚至为完成课程的学习提供学习证书。

在国内，清华大学于2013年10月发布了MOOC平台“学堂在线”（http://www.xuetangx.com/），面向全球提供在线课程。网易公开课（http://open.163.com）上的北京师范大学的“教育学导论”、耶鲁大学的“聆听音乐”等课程都是大学教育资源向全社会、全世界开放的成果。